「時間」

「…あれ、どしたの？それ、新品？」
「ああ、この時計？」

塔矢の左腕には見慣れない時計がはめられていた。いつものと違う。初めて見るヤツだ。

「昔から持っているものだけど、電池切れでずっと止まっていたんだ。だから見た記憶がないのも無理ないよ」
「止まってたって…いつ頃から？」
「それは…」

塔矢の視線が少しだけ宙をさすらってから、スイ…と俺に戻る。
真っ直ぐ見詰められて、ドキッとした。

「君が手合いに来なくなった、あの春からだ」
「えっ…」
「何でだろうな。あの頃は特に執着もなく、この時計を捨てた。だけどこの前、目に入ったら、使ってみようかなって…」

ちょっと見せてと頼むと、塔矢は躊躇わずにその腕を差し出した。
細く、白い手首。右腕は石を置く方の手だから、よく見る。
でも左腕はマジマジと見たことがなかったからか、俺の目には新鮮に映った。

「動いてる…」
「そうだよ、動くようにしたんだ」
「…止まった時間も、いつかは動き出すんだな」
「進藤？」

その腕を掴んで、そっと下に下ろした。ありがとうと笑い掛ける。

「時間ってさ、止まるんだな。前へ進めない時って、ある…自分でもビックリした。ただ打っていればいつかお前に追いつく、必ずそうしてみせるって、それだけを思ってたから。…それだけだったからさ、あの頃の俺は…」

言いながら、空を見上げる。
秋晴れの高い空は、その向こうにもきっと誰かが生きる世界があると信じられるような、果てしない広がりを感じさせた。

「あの頃、お前、俺の学校まで押しかけて来たよなー、スゲエ怖い顔して！…でも俺の時間は止まってた…何をどうやって、前へ進めばいいのか…いや、進む気にすらならなかった…」

横で、塔矢が静かに聞いている。それが肌を通すようにして伝わって来る。
俺の心も、とても静かだった。

「やっと時間が動き出して――――こんな風に、時計が動き出すみたいにさ。それから俺は歩き始めた」
「そして今、ここにいるんだな」

塔矢が半歩だけ、俺に近付いた。

「今日はどうした？何だか…」
「何だか…変？俺らしくねえこと、言ってるってか？」
「悪い意味で言ってるんじゃないよ、そうじゃなくて…」
「あっは、わかってるって。んー、そうだな…ひとつ年とったからかな？」
「えっ、年って…」
「そうなんだ、誕生日。今日から１６」
「誕生日…って、進藤！何でそれを早く言わない！？」
「だから今、言ったじゃん」
「っ、でもっ…僕、何もお祝いを用意していない…」
「いいよ、そんな」
「だって…折角誕生日の日に会っているのに…」
「これから打つんじゃん！十分」
「でも…」

まだウダウダ言いたそうだ。塔矢の顔を見ると、まるで俺の方が悪いみたいに拗ねた顔してやがる。
でもそれが妙に俺の心をくすぐるから、つい、言ってしまった。

「じゃあソレ」
「っは？」
「その時計。動き出したばっかりの時計、俺にくれる？」

塔矢が目を真ん丸くする。
…あは、そういう表情は何だか子どもっぽくて、お前ってば案外可愛いのな。

「こんな…こんな僕の使い古しでいいのか？」
「いいのいいの。…っつか、お前の使い古しだからいいんだって」

すると塔矢はアッサリと腕から時計を外し始めた。…もっと嫌がるかと思ったのに。

俯き加減で時計を外す塔矢は、いつもより大人びて見える。どこがどう…というのは上手く言えないんだけどさ。
微かに揺れる黒髪が、その顔に微妙な影を作るからだろうか…

「本当にこれで良かったら。誕生日、おめでとう」
「おっ…サンキュ」

塔矢の手から、俺の手へ――――

渡された時計の重みに手が震えそうになって、俺は慌てる。

「考えてみたら…」
「…？」
「俺の時間が動く時は、いつもお前がいたなぁ…」
「進藤…」

碁会所での出会い。中学の囲碁大会での三将戦。…もっともっと。
最近では北斗杯でヨンハに負けて泣いていた俺を立ち上がらせてくれたのも、塔矢アキラだった。

「この時計、大事にする。俺、人からもらったもんは大事にしようって決めてるから」
「そうか…」

確かに君は、目に見えるものもそうでないものも、ちゃんと大事にしそうな人だな――――

何気なく言ってくれた塔矢の言葉が、１６歳になったばかりの俺には胸にしみるほど嬉しかった。

○●○●○

「逆プレゼント」

「どうして君の誕生日なのに僕がプレゼントされなきゃいけないんだ！」
「怒鳴るなよ～、お前の声、耳にいってえ…」

進藤はうるさそうに頭を振るが、僕にだって言い分がある。
今日は彼の１８歳の誕生日だからお祝いをするよと言ったのに、何故だか僕の方がファッションビルの中で着せ替え人形みたいに洋服を着替えさせられたのだから！

服を見たいと、それだけ告げた進藤にここへ連れて来られた。
「コレもいいなぁ…あ、アレも。あとはコッチかな…」などと選んでいる進藤の横で、こういう場所に慣れなくて居心地悪く感じていた僕だったが、急に手を引かれ「えっ、な、なんで僕…あっ！ちょ、っと…」と慌てているのも完全に無視され、試着室に押し込まれたのだ。

「今日は俺の誕生日なんだからさ～、俺の代わりにモデルになるくらい、いいだろ？身長もやーっとタメになったし」
「モデル？僕が？それだったら君自身が…」
「いいからいいから！さっさとしねえと、服ひんむいて裸にしちゃうぜ？」

…とんでもない…進藤に脱がされるなんて！

「わ、わかった…」

降参した僕に、進藤は次々と服を渡しては着替えろと命令する。中には着方が不明なものもあって、首を捻りながらも何とか着てみた。

試着室から出る瞬間。これがまた、たまらなかった。進藤が嬉しそうに目を輝かせたり、「違うな…」とか言いながら首を捻ったり。

いたたまれない。どうして僕がこんな目に――――

…もしかしたら、新手の嫌がらせ？彼を怒らせるようなことでもしただろうか？碁に関しては、思い当たることがあり過ぎる…昨日も検討中に険悪になったしな………

そんな僕の心中を知ってか知らずか、進藤は熱心にコーディネートを続けていた。打っている時と負けず劣らずの真剣な目をするなんて全く信じ難い！…などと思ったのは、僕のヒガミだろうか？

僕にとっては苦痛でしかない時間が過ぎ、そしてようやく買い物は決まった。…らしい。

「モデルになるのがこんなに疲れるものだとはね…」
「っははは…お前らしいな。んじゃ、これから仕上げってことで。」
「…え？」

気がついたら、僕の鼻と耳の上には違和感があった。

「なにっ…これ、メガネ…？」
「そう、ダテだけどな。お前、視力はスゲエいいだろ？でもこういうカラーフレーム、いっぺん、かけさせてみたかったんだ」

そのジャケットにも合ってると、いかにも満足げに頷く。
進藤のしたり顔が憎たらしくてメガネを外そうとしたが、手首を掴まれた。振り払おうにも、凄い力だ。

「駄目。今日は一日、その格好だ。明日からは箪笥の中で寝かせちまってもいいさ。それはお前の勝手だ。…でも今日は俺の誕生日なんだから、スタイリスト気分を味あわせろよ」
「そんな！この格好で一日なんて…え？箪笥って――――まさか君のものじゃなくて…僕に！？」
「そう。受け取れよ」
「なっ…ちょっと待て！進藤！」
「ほら、そのやかましい口、閉じろって。…最後はこのクロス」

顔がグッ…と近付いた。息がかかるくらいに。思わず進藤の薄茶色の瞳に吸い込まれそうな錯覚を覚え、僕は声も出せなくなる…
首の後ろに両手を回され、どうやらペンダントのようなものをつけられているらしいとわかった。
こんなに体が密着したことも初めてで、緊張の余り僕は息を止めて固まってしまっていた。

それでも体温は感じる。進藤の体温が、今、すぐそこにある。
僕に着せる為に楽しそうに服を選んでいた彼の、リアルな熱がそこにあった――――

「ふっ…バーカ。…何、緊張してんだ？お前…」
「っ…！」

こんなに近いのに君は平気なのかと言いたくても、口を開けばみっともないくらいに声が震えてしまいそうで。
おとなしくするしかない僕のことを面白がっているのか、進藤はわざとらしいくらいゆっくりと僕から離れたのだった。

…やっと呼吸が出来た。肩が落ちる。
そんな僕を進藤が目を細め、包むような視線で見詰めていた。

「…ん、オッケ。思ったとおりイイ感じ。ほんとはそのクロスを見た時、お前に似合いそうだなって。それに合わせて服、選んだんだ」

ぶっきらぼうにそれだけ言うと、僕の肘を掴んで引っ張る。君の誕生日なのにどうして僕がといくら訴えても、やっぱりうるさそうな顔をされるばかりで埒があかない。

結局、自分の着て来た服を人質にとられた形の僕は彼が選んだ服を脱ぐ訳にもいかず、そのままでいることになった。渋々だ。

「一体、誰の誕生日なんだ…これじゃ、あべこべじゃないか」
「いいじゃーん！お前のそのセンス、どうにかしたかったんだよねー、俺的には大満足。…あ、突っ返すなよ。お前だって一度人にあげたものを返されたりしたら、ヤ～な気分になるだろ？」

そこで進藤はヒョイ…と、腕を掲げて見せる。
そう…彼の腕には、二年前に僕があげたあの時計がしっかりとはめられていた。

いつもしている。どんな時も、どこでも。
それは知っていた。そのことに僕は特に意味を見出そうとはしなかったが、改めて見せられると胸に言いようのないくすぐったさが湧いた…

「でも、これじゃ君のお祝いは…僕の立場は…」
「あ、それは去年と一緒で打ってメシで十分。ラーメン…って訳にはいかねえな、その服だと。ちょっと奮発してどっか行くか！」
「…わかった」

まるで違う自分になってしまったみたいで、歩いていてもどことなくギクシャクする。その上、自意識過剰なのかもしれないが、人に見られているような気がしてしょうがなかった。

僕の内心を見透かしたように、横を歩く進藤が笑った。

「大丈夫、スゲエ決まってる！俺のセンス、信じろって。見られてんのはお前がイケてるからだってば」
「…っそんなこと、どうでも――――いいか、覚えていろ。僕の誕生日には、君にも着てもらうからな…僕のセレクションを！」

あべこべだろうと何だろうと絶対にそうしてやると言うと、まさか俺にあのトラ縞タイは止してくれと、素っ頓狂な声があがった。

…全く。
人のことを散々振り回しておきながら、そんな幸せそうな顔をして！

少し早足で先を行こうとする進藤の頭上には、今年もやっぱり突き抜けるように青く、澄んだ九月の空が広がっていた。

○●○●○

「おそろい」

見てはいけないものを見てしまった。よりにもよって、進藤ヒカルの２０歳の誕生日に。

それは、進藤が僕の家の風呂に入ってる時のことだった。
ここに来るまでに突然の雨に降られた進藤を、無理やり風呂に見送った。誕生日に濡れ鼠、しかも風邪などひかせたら申し訳ない。

急なことだったので、僕も慌てて洗濯して仕舞ってある客用タオルを探し出すと、それを手にして脱衣所へ向かった。
進藤が浴室に入っていることはシャワーの水音でわかったので、僕は安心して脱衣所に足を踏み入れたのだ。

最初に目についたのは、洗面台に置かれた時計だった。

まだ、これを使っている。僕が１６歳の誕生日にあげた時計。
タイトルもとったことだし、どんなに高価であろうとも好きな時計を好きなだけ買えるのに。
進藤は１６歳の誕生日の日から変わらずこの時計なのだ。周囲もすっかり見慣れてしまっているだろう、彼のスタイルの一部。

そして僕は未だに、彼の行為の意味を突き詰めて考えることを避け続けている。彼がこの時計を何も言わずに黙ってはめ続けているのと同じように。

「…あれ？」

進藤の脱いだ服を洗おうかと探っていたら、シャランと音をたてて何かが床に落ちた。
拾ってみるとそれはクロスのペンダント。…見覚えがある。

「変だな…こんなところに持って来たっけ…あれからずっと引き出しに…」

そこではっとなった。気付いた。
これは確かに僕がもらったものと同じだが、それでもそれは僕のものではない――――

「塔矢？ワリイ、着替え…」
「あっ！」
「…っと、っ…」

突然、浴室に続くドアが開いて進藤が顔を出した。
何の心構えもなく見せられた彼の裸の上半身は、湯気に巻かれていても十分わかるほどにしっかりとしていて逞しい。水の滴る前髪からチラリと覗く驚き顔も、ひどく男臭くて見慣れない。…胸が勝手に跳ねる。

「ご免！ビックリさせた…」
「いや、僕こそ…ここにタオルと着替え、置いとくから」
「ん、サンキュ…」

逃げるようにしてその場を離れた。クロスもその場に置き去って。
早く。早く進藤の傍から離れたい、一人になりたいと、僕は目に見えない何かに急かされるようにして自室へ戻った。

どうして僕にくれたものと、同じものを？
そしてそのことを隠していたのは、どうして？

疑問符が果てしなく頭の中を巡る。
その間も時間は刻々と過ぎ、もうすぐ進藤は風呂からあがって来るだろう。

すぐに自分の持ちものを確かめてみた。間違いなく、僕が二年前に進藤からもらったペンダントはそこにあった。
そして見れば見るほど、彼が持っていたのはこれと全く同じものだとわかる。

何も見なかったことにするのが一番いいのだろうが、それでは真相がわからないままだ。
或いはいっそ軽く問うのもいいかもしれない。それを上回る軽い答が返って来て、大した出来事じゃなくなってしまうかもしれない…

しかし、風呂から上がって来た進藤は意外な行動に出た。僕が貸したシャツのボタンを、上から二つまで開けて着ていたのだ。
それだと彼の胸元にあのペンダントがかかっているのが、よくわかる。動く時にどうしても鎖の一部が見え隠れするからだ。

隠そうともしない。
かと言って、語ろうともしない。

何か深い意図を持ってそうしているのか、どうでもいいことだから見られても平気なのか、僕は彼の真意が全く掴めずに落ち着かなかった。
打っていても。食事をしていても。…会話をしていても。

「…なあ、まだ降ってるからバイクで帰るの面倒だし泊めてくれんだろ？」
「あ、ああ、勿論…」

てっきり帰ると言い出すのかと思ったのに、あっけらかんとした調子で言われ、それにもまた驚かされた。
帰ると言われたらそれはそれで逃げ出されるようで惨めだったかもしれないが、泊まるということになったらなったで、この重苦しさの原因を考え続けろと強制されているような気にもなる。

…どうしようもないな。

一緒にいても、いなくても。
もはや進藤ヒカルは僕にとってある意味重荷で、ある意味欠かせない人になってしまっていた。こんなにも切迫した状況に置かれて初めて、そのことに気付かされた。

「布団、出しておくから。自分で敷いてくれるか」
「ああぁ…やっぱ俺は座敷？」
「え？座敷がどうした…」
「やー、わかってっけど。まさかお前の部屋に仲良く並んでーってことは…ないよな？」
「……」
「別に同じ布団でもいいぜー？…なあんて！」

ははは…と笑いで誤魔化されたが、言ってる内容はもしかしたら相当際どいことかもしれないと気付いた途端、僕の中に爆発的な感情が沸き起こった。
そしてそれは一気に体から噴き出しそうになって、カッとなる。じっとしていられない。

大股で足音高く部屋を出ると、僕は後ろ手で思いっきり襖を閉めた。その音の大きさに自分でも驚いたが、だからといってそのくらいのことは僕を止める何ものでもなかった。

――――どうして。
どうして僕がこんな複雑な気持ちにさせられて、悶々としなくてはならない？
どうして僕ばかりがこんな場所へと追い詰められなければならない？
一体、僕が何をしたんだ？…いや、何かすべきことをして来なかったとでも責めているのか？

「塔矢！」

追って来るかもしれないとか、そしたらどうしようとか、そんなことは何ひとつ考えてはいなかった。考えられなかった。
しかし、彼は来た。僕を追いかけて、僕のところへ来た。

腕を掴まれたが、僕は振り向かなかった。
言いたいことがあれば言えばいい、背中で良ければ聞いてやるさと、僕も僕で意地になっていたのだ。

「ご免！俺、すげえ卑怯だったよな？自分では言い出そうともしないで、お前を試すような…や、お前の出方次第…みたいな………丸投げは卑怯だ」

わかっているじゃないか！
君は自分のことがそこまでちゃんとわかっていながら、どうして僕に――――

そこまで考えて、僕ははっとなった。外で鳴っているあの雷に打たれたみたいに、それは突然降って来た。

同じだ。僕も、彼と同じ。
相手が進藤でなければこんな風に探り合うことも、ちょっとしたことに一喜一憂することもない。

進藤も僕だからこそ簡単に真実を明かせないのだ。
彼も僕と同じように迷い、僕と同じように踏み出す勇気を持てずにいる…

「塔矢…俺、確信犯だったんだ…あのクロスを最初に見つけた時から、どうしても同じものを持っていたかった…」
「じゃあ、あの日は既に？君は二年も前から同じものを…」

独り言のように問うと、背後で進藤が頷く気配がした。

「勝手におそろいを持つなんて、気持ち悪いって思われるに決まってるって…お前、潔癖だし…コソコソしたこと、嫌いだし………だから、い、言えなかった…っ…」

切ない声が、意固地になっていた僕を振り向かせた。そうさせるだけの力があった。
そこでぶつかった進藤の瞳は、もうその色だけで全てを僕に語っていた。
そして先に告白した彼が、今、僕の答を待っている。

「初めて雨になったな…」
「えっ…」
「１６の時から君の誕生日は毎年快晴だったのに、今年は雨になった」
「うん…」
「それもただの雨じゃない。嵐になるかも…台風が来ているそうだから」
「塔矢？」
「進藤…同じ部屋に寝よう。僕らは今日から、一緒の布団に…」

息を呑むような音がした。確かにしたと、思った。
その時は僕も既に平静ではなかった。普段の僕ではなかった。

暗がりから、進藤の声がする。全てを覚悟した者の、声が。

「塔矢、怖いの？雨が…一人、が…」
「うん…僕の中にも降り出したみたいだ…このまま一人では、絶対に寝られない…」
「いいのか？塔矢…俺は止まれない。引き返さないよ？例え、お前がやっぱりイヤだって逃げたくなっても…」
「いくらでも降らせてくれ…外の雨に負けないくらい。僕の気持ちもきっと、止むことはないよ」
「そうか…それなら遠慮はしない…好きなだけ降らせてやる…」

二人で一緒にとことん、濡れよう………

掴まれていた方の腕は解放されていたが、今度は両腕に巻かれるようにしてあっという間に引き寄せられた。
僕も胸の中に起こった嵐をそのまま進藤にぶつけるために、両腕を彼の大きく育った背中に深く回すと、そのまま強く抱き込んだ。

…あ。
音がする。時を刻む音が。君の腕の、その時計から。
愛しげに髪を撫でられ、すぐ耳元を行き来する彼の腕からその音は聞こえて来る。

そうか。わかったよ。進藤。
言葉には出来ない想いを、君はこの時計をはめ続けることで伝えようとしていたんだな。
そんなささやかな行為でしか、愛を示せないこともある。それくらい壊れやすく繊細で、そして何ものにも代え難く尊い、これはそういう想いだから。

僕は顔を上げて進藤を見る。静かに唇を寄せると、彼も目を閉じて迎えてくれた。
初めての口付けは最初から深く、激しかった。ほんの数分前まで形の上では友達であり、ライバルであった者同士だとは思えないくらい、僕らは夢中で貪り合った…

その夜。
外を吹き荒れる自然の雨風よりももっと苛烈で容赦のない時間が、僕らの中を駆け抜けて行ったのだった。

○●○●○

「ＡＦＴＥＲ　ＳＴＯＲＭ」

我慢して来た時間が長かったせいか、この幸福の中でどうしていいかわからなくなる時がある。

好きな人は、最初から塔矢アキラ一人だった。誰もアイツの代わりにはなれない。

まだ塔矢と何も始まっていない頃だったけど、ためしに女性と付き合ってみようとしたことがあった。
確かにそれなりに興奮はした。デートも人目を気にしなくていいし、キスも気持ち良かったし、女性の裸を見ても体が機能しないということもないみたいだった。
多分、最後まで行き着くことは出来たと思う。強がりじゃなく、俺は普通の十代の健康な男だからだ。

だけど――――全く、その気になれなかった。

抱き締めた体の柔らかさの前に、逆に俺は生々しいくらいに塔矢アキラを思い描いていた。
同じ男である塔矢の体は、きっとこんなじゃない。もっと固く、もっとしっかりとして、抱き合えば互いの骨がゴツゴツとあたるような感触だってあるだろう。胸だって平べったくて、だからこそ鼓動が重なり合うくらいに近く近く、なれるだろう。

塔矢とは似ても似つかない他人に触れたからこそ、かえってはっきり塔矢アキラだったら…という仮定をリアルに想像するようになってしまった。こういうのを皮肉な結果っていうんだろうか。

…塔矢しか駄目なんだ。

改めて刻んだ。むしろスッキリした。
もしかしたら俺にだって女性と付き合うことが出来るかもしれないという、それがほんの１パーセントも有り得ない可能性だとしても、完全に捨て去ることが出来た。

ある意味、それだけでも収穫だったのかもしれない。もしもその女性とどうにかなっていたら他人まで俺のエゴに巻き込んでしまったかもしれないんだと、別の意味でも踏み止まれた自分にホッとした。

どちらにしても、俺は塔矢アキラしか愛せないということを思い知った。
その経験は、これからも秘めなくてはならない恋の痛みと、一生愛し続ける人に巡り会えた喜びとを、同時に抱えて生きて行く――――その覚悟を決めさせてくれた。

「――あっ…ん…」
「痛い？」

薄暗闇の中、ぎゅっと目を閉じた塔矢が小さく首を振る。
滑らかな内腿の間から頭を出してその顔を窺うと、どうやら俺の荒い息が股間にかかるらしく、その僅かな刺激だけで塔矢のものはフルフルと小刻みに震えた。

もっと開いて…と囁けば、逆に膝を閉じようとする。股間をさらせと言われても素直に従える筈もない。
両脚の間には俺の目が、舌があって、その恥ずかしい反応を一瞬でも逃すものかとジッと見ているんだから。

「こら、俺の頭を締め付ける気か…」
「っ、でも…それ、僕が苦手なの知ってるくせに…」
「でもじゃねーよ、俺は好きなの、だからここを可愛がるの…」
「あっ………ぅ、ん…っ、っ…」

痛いくらいになっているだろうその場所は避けて、わざと根元やその周辺だけを舐め上げる。広げた舌だけじゃない、鼻にかかった息遣いも、バラバラと動く指も、全部を使って。
力強く勃ち上がっているのは、俺の二本の指がさっきからずっと内部の感じる場所を刺激しているからだ。

その場所を見つけた時は、叫び出したいくらい嬉しかった。
余り刺激し過ぎると快感に苛まれるらしく、俺の指を締め付けながら入り口も中もヒクヒク泣いているみたいになる。だから時々そらしてやるけど、それもまたもどかしいのか、塔矢の腰は俺を責めるように悶えた。

その拍子に塔矢の先端から溢れたものが伝い落ちて、下で待っている俺の唇までも濡らして行くのを感じると、全身が甘く疼く。どうしようもなく熱くなる…

「うん…もう、限界？イきたいの？」
「バ、カ…限界なのは、っ、君だって…」

…あ、バレてる？無理もないか。さっきからどれだけ長い時間かけて全身に触れているんだか。

「スゲエ…ここも汗だく…ポタポタ落ちて来る…」
「えっ、どこ…」

言葉の代わりに、態度で示す。セックスの最中はそれが一番。
俺は名残惜しげに指を回転させながら引き抜く。たまらずに塔矢が切ない声をあげ、両腕が溺れる人みたいに宙をかいたのが見えたけど、俺は自分のしたいようにさせてもらう。

塔矢の左の太ももの下を手の平で支えて持ち上げると、その下に体を滑り込ませた。曲げられた塔矢の左脚がビクビクと暴れ、ふくらはぎが緊張する。爪先が伸びる。

「あっ！や、ぁ…なに…」

左脚は逆に布団に押し付けるようにするから、塔矢の脚はしなやかに割かれて斜めになっていた。何てイイ眺め。腕は痛いけど、こうすると塔矢の股間に息づいている全てが良く見えて、その辺一帯が俺を誘っているようだ。
汚くなんかない。綺麗だ。欲望にまみれた場所ですら、塔矢の体は綺麗で綺麗で見るたびにうっとりする…

俺は掲げた右膝の裏を舐めた。突き出した舌で、窪みを柔らかく押す。しょっぱい。ここに汗がたまって滴り落ちるくらいまでになると、イきたくてイきたくてたまらない証拠だ。
広げた舌で汗を舐め上げてから、キュウッと吸い付いた。

膝裏なんてところにまで愛撫を受けて、塔矢の意識はきっとグチャグチャだ。グチャグチャでいい。もっとグチャグチャになればいい。
余計なことはいらない。ただ、俺の愛し方に全てを染められていけばいいのに…

膝裏から始まって、また塔矢の左脚をくまなく唇と舌で愛撫する。最後にやっと濡れそぼっているものを口に含んでやると、塔矢は呆気なく俺の咽喉奥に突き刺すように怒りを叩き付けた。
そう…イヤんなるほど待たされて焦らされて、恥ずかしいところばかり攻められて、その放出は本当に怒りに近いものだったと思う。

「悔し、っ…」
「何が？口でイかされるの？自分だけ先に射精しちゃうの？」
「ちが…君が、嬉しそうなのが…」
「いいじゃん、マジで嬉しいんだもん」

伸び上がって笑いかけると上半身を起こした塔矢に、髪を引っ張られた。コイツは時々、乱暴なこともしやがる。
でも、それもまたいいんだ。塔矢だって男だ。しかもめちゃくちゃ男らしい。見た目は美人でも、中身はナヨナヨしたところはこれっぽっちもなくて激しい。
だから抱かれていても俺に対して加減のきかない力で向かって来るのは、俺としてもゾクゾクするくらいイイ。煽られる。

髪を掴まれたまま押し倒され、今度は塔矢が上になった。
ズルリ…と、俺のものと塔矢のものを束ねた手が上下し出す。どちらも固い。しかもおとなしくなんかない。だから先端がぶつかり合ったり、括れが擦れ合ったりすると、痛みスレスレの快感が生まれ、それはそこから体の隅々にまで波のように広がっていく…

「凄いな、君の…腹にくっ付きそうなくらい、勃ってる…」
「お前のせいだ。痛くすんなよ…」
「知るか」

一度出してしまったら余裕が出来たらしく、塔矢は不適に唇を歪めると、体を倒して来た。今度は手を添えなくてもお互いの腹の間に挟まれ、潰されようとする二人分のそれは、今にもひとつに混じり合って溶けてしまいそうだ。

理性が飛んでしまったのか、それからの塔矢は俺をひたすら悦ばせてくれた。
こんな風に抱き合えるようになって、溺れるような毎日を送るようになって、もうすぐ二年が経とうとしている。

「えっ…出張って…」
「すまない、緒方さんが急病で。先方が僕ならと仰ったらしい」
「そう、そっか…」
「出るのは昼過ぎだけど、今夜はあちらに泊まりになるから」

それは俺の二十二回目の誕生日の朝だった。
その夜は二人で一晩過ごすことになっていたけど、急な仕事なら仕方ない。俺はその通りに答えた。
塔矢も本当に申し訳なさそうにしていたし、それ以上何も言えないとその時は思った。

言葉に嘘はない。仕事は大事だ。何よりも。
だけど、心は簡単についていかない。納得出来るほど、さめてはいない。いくらでも二人きりでいたい、その時間が胸を焦がすほどに欲しい。
ましてや誕生日…俺の誕生日は、俺たちが初めて気持ちを確かめ合って結ばれた日だった。記念日と言ってもいい。

一旦は電話を切った。
同じ棋院の中にいるのはわかっているのに、直接話すことも出来ない。お互いに仕事があるだけじゃない、俺たちの仲は二年付き合っていてもやっぱり秘密なんだから。

時間が経つにつれ、俺の心にはドス黒いものが広がり始めた…

「進藤？…えっ、あっ、ちょっ…」

やっと捕まえた塔矢を、階段の隅に引っ張って行く。誰かが通り掛ったら不審に思われることはわかっていたけど、止められなかった。

困惑に眉をひそめた塔矢の手首を壁に押し付ける。
唇を唇で追いかけて探し当てると、容赦なく吸い付いた。反射的に開きかけたところを狙って、舌を差し込む。粘膜を撫でるように深く口内を辿り、最後は絡めて吸い上げた。唾液がドッと溢れるのを感じる。

セックスを連想させるようなディープなキス。こんなキスをしていたら、体が燃え上がるのに数秒もいらない。

「嫌、だっ…こんなところ、で…」
「今夜、する筈だったろ？でも、出来ないんだろ？だったらせめて…」
「っあ――っ…もし、も、最初からわかっていたら、昨日の晩から、一緒にいたよ…でも、急なことだったから…」

喋るのを邪魔したくて、パクパクする塔矢の唇を何度も啄ばむ。吸い付いてはすぐに離れるような湿った音を立て続ける。
苦しそうに目を細めつつも必死で俺を睨もうとする塔矢の表情は、最中の艶めいた様子と紙一重にも見えて、俺を止めるには逆効果だった。
逃げようとする細腰を、乱暴に引く。両脚の間に俺の片足を差し込み、膝から下を手前に曲げれば、塔矢の足を掬い上げるような格好になった。

「あっ、もっ…駄目っ…」
「駄目は効かない、許さない」

…俺が、誕生日の俺が満足するまで離すもんかと、耳たぶをあま噛みしながら囁く。
不安定になった塔矢の体はどうしても目の前の俺にしがみ付くしかなくなって、回された腕の力は相当だった。
その痛みすらも塔矢の混乱と、それと同じくらいの渇きを感じさせて、俺はどんなに痛くても満足だった。

もう一度口付けようと、噛み付くように口を開けたその瞬間。すぐ近くで足音がした。誰かが来る。間違いなく、通り掛る。
塔矢の方が先に反応した。いつもこういう危うい時は、塔矢の方が理性を取り戻すのが早い。
押し退けられた俺は早口で告げた。それだけで精一杯だった。

「今夜、お前と一緒にいられないなんて――――どうにかなりそうだ…」

塔矢に聞えたかどうかは、その目も見ずに立ち去った俺にはわからなかった。

そして天罰は下った。誰が何と慰めてくれようとも、それは天罰だとしか俺には思えなかった。

「…事故っ！？」

もう深夜だった。夕方から降り出した雨は次第に雨足を強め、俺は自分の部屋でぼんやりと窓を流れる水滴を見ていた。
電話が鳴って出てみると、病院からだった。塔矢アキラが車をガードレールにぶつけて軽症だが入院することになったと。
軽症と一口に言われても、俺にはわからない。急いで病院に向かうタクシーの中で、体が芯から震え出すのを感じた。

…自分のしたこと信じられない。
どうしてあんな子どもっぽいわがままを言ったのか。
どうして塔矢の気持ちを、それ故にアイツが取るだろう行動を、想像出来なかったのか。

タクシーを転がるように降りると、外は風も加わって横殴りの雨になっていた。

「進藤…」
「あ、ああ、お前っ…怪我、っ…」

興奮の余り、口がまわらない。よろける足でベッド脇に辿り着く。本当に、やっと辿り着いたという感じだった。電話をもらってからここに来るまでの数十分が、永遠にも思えるくらい長かった…

「濡れてるみたいだけど。大丈夫か？」
「それは俺の台詞だ…って、あ、俺の手、冷たいか？」

勢いで塔矢の右手を掴んだが、その手を引っ込めようとして、逆に塔矢に引っ張り返された。

「いや、平気だ」
「っそ…良かった…お前、元気そう…」

確かに塔矢の怪我は左腕だけで、入院は頭を打っているかもしれないので用心のためにするだけだという。
両親は海外なので、一番親しい友人にと俺に連絡が来たのだ。部屋は個室だった。

「お前が事故って聞いた時は、心臓が止まるかと思った」
「ご免、何とか間に合うと思ったんだ」
「まさか仕事先に車で行ったのも、間に合わせるため？泊まりじゃなくて、今夜中に帰れるよう…」

頷こうとして、とっさにそれを止めたようなぎこちなさがあった。
ここで肯定すれば俺のために暴風雨の中、無理に運転したことになり、結果的に俺のせいで事故に遭ったと認めてしまう。
だから何も言えずに塔矢はただ、弱々しく微笑んだのだ。

その瞳は僕がそうしたかったからそうした、君に責任はないとキッパリ告げている。
俺に都合のいいように解釈しているんじゃない、塔矢アキラは俺に対してはいつもそういう風に接するヤツだからだ。
人に言えない恋を選んだのも、俺の情熱に流されたからじゃない。自分の望みだったのだから、それによって起きる全てのことは自分が引き受けると、そういう姿勢だ。最初から変わらない。

…一気に脱力した。俺は塔矢の布団に縋るようにして、足のある膨らみの辺りに上半身を預ける。

「ご免…ほんとにご免な…二度とわがまま言わねえ…」
「やけに素直な…」
「俺、溺れ過ぎだよな。わかってる…お前とこうなってからずっと、俺はまるで嵐の中にいるみたいだ…何年経ってもお前に夢中で、お前しか見えなくて…溺れてる…」
「何だか恥ずかしいな…そんなに愛される資格、僕にあるのかな…」

事故なんか起こしてしまう、軽率な人間なのに、と。自虐的な言い方に、俺ははっと顔を上げた。潤んだ瞳とぶつかる。

きっと僕は自信がないんだ…
何年付き合っても、どんなに抱き合っても、君には僕じゃない、誰か他の女性の方がいいんじゃないかって、不安なんだ…
だからつい、君のためなら非常識なことでも無茶なことでもしてしまおうとする………

言い終わると、その瞳からハラリ…と涙が零れた。
白い頬を滑り落ちた雫は、絞った照明の下でも輝いて見えた。何て綺麗な涙だろうと思った。
そして愛する人の涙は綺麗であればあるほど、俺の胸にギリリと楔を打ち込むような激しい痛みをくれる。

「俺が悪い。好きだから我慢出来ないなんて、ガキの言い訳だ。お前を守る為に、俺はもっと理性を持たなきゃなんない…」
「いいんだ、いいんだって…誕生日じゃないか…僕らにとって大切な日…今日中にどうしても、もう一度会いたかった…君を、愛したかった――――」
「塔矢！」

病室のベッドの上だというのに、力いっぱい抱き締めた。塔矢も不自然な体勢にも関わらず、右手だけで精一杯俺に抱き付いてくれるから、俺も心のままに抱いた。

良かった…この命が消えたりしないで、本当に良かった………

塔矢も俺も、壊れたように泣き続けた。

ようやく身を離し、今度は静かに見詰め合う。
塔矢の頬を、裏返した手の甲と指の背で優しく優しく撫でていたら、俺の手首に視線を流した塔矢が目を見開いた。

「進藤！」
「えっ…」
「今、何時だ？」
「は？何時って…電話が来た時は多分、１２時を過ぎて…」

そこで俺もはっとなって、腕の時計を見た。
塔矢が驚いた理由がわかった。時計は止まっていた。１６歳の誕生日に塔矢の腕から俺の腕へともらわれて来た想い出深い時計は、その針を１２時少し前で止めていた。

「…まだ、君の誕生日の日だ」
「こ、この時計…お前がくれた…コイツ、粋なことしやがる…」

よりにもよって今夜。この時間で。
まるで、俺たちが９月２０日のうちにもう一度会えるように計らってくれたみたいじゃないか！

――――目に見えない「大きな力」が俺たちに味方している。
例え人の道に背き、誰に祝福されない関係だとしても、「その力」が俺たちを出会わせ、愛し合う勇気をくれたことは疑いようがなかった。

「１６歳の誕生日にお前からもらって、ずっとつけてた…これからもそうするつもりだった…」
「もらったって？っふ…君が欲しがったんだ…動き出したばかりの時計を…」
「うん、そうだったな…ああ、コエえなぁ、この時計、何でもお見通し？たかがモノだなんて、バカに出来ねえ…」

不思議な巡り会わせに胸が熱くなり、俺たちはまた声を殺して尽きない涙を流した。

塔矢の怪我が治るまで根気強く待った俺は、誓ったとおり、俺なりに塔矢を大切にしようと思った。
久しぶりに愛し合った時は、以前みたいに追い立てられるような抱き方はせず、俺たちはもっと穏やかに、もっとゆっくり、けれど深く深く、心と体の快感へと沈み込んで行った。

ひとつの転機を超えて、俺たちの愛し合い方も変わったのかもしれない。
ただ、熱い素肌を重ねて呼吸を繰り返すだけの抱擁でも、その夜の俺は十分満たされていたのだから…